RICHARD C. TREXLERLE VOYAGE DES MAGES A TRAVERS L'HISTOIREPARIS, ARMAND COLIN, 2009
les Rois Mages sont fêtés sont 6 janvier par les chrétiens : c’est la fête de l’Epiphanie, la « manifestation » de la divinité de Jésus.
L’ouvrage de Richard C. Traxler est consacré à l étude de la représentation des mages au cours de l’histoire.
L’Evangéliste Matthieu rapporte l’adoration des mages mais il ne nous dit peu de choses sur eux sauf qu’ils se prosternèrent devant Jésus enfant et lui offrirent des présents avant de retourner chez eux. A partir de cet épisode c’est dans l’art que nous pouvons suivre « le voyage » des mages à travers l’histoire.
Les premières traces iconographiques se retrouvent dans les tombes paléochrétiennes (catacombes et sarcophages). L’adoration des mages éclipsent rapidement celle des bergers : l’adoration des mages a une forte charge symbolique car elle est signe de l’expansion de la foi chrétiennes dans le monde des « gentils ». Cet événement venant accomplir une promesse de l’Ancien Testament, selon lesquels « les rois de Tarsis et des îles paieront des tribus. Les rois de Seba et de Saba offriront des présents » servira de justification aux souverains chrétiens lors des Croisades.
Par la suite la légende des rois mages prendra des formes multiples aux cours des siècles. Si l’Eglise s’en sert pour asseoir son autorité, les princes en font autant auprès de leurs sujets. Ainsi les mages prirent un caractère politique : ambassades diplomatiques entre souverains à cette date, cérémonies au cours desquelles les souverains se mettaient en scène pour inciter le peuple à reconnaître leur pouvoir. L’Eglise n’est pas en reste : l’iconographie des rois mages se prosternant devant l’Enfant-Jésus devient un moyen d’enseignement auprès des gens pour leur apprendre à prier ; les trois rois mages représentant l’humanité est signe de l’universalité du catholicisme et donc de l’Eglise catholique en face des païens.
Peu à peu la symbolique des rois mages perdra de sa force dans l’espace public pour se centrer dans la sphère purement familiale. Du XIXè siècle à nos jours la fête de l’Epiphanie va devenir un enjeu purement économique au point qu’aujourd’hui on tend à en oublier toute la portée religieuse et même sociale qu’elle avait représentée jusqu’alors.
Aujourd’hui que signifie la « fête des rois » où l’on mange « galette des rois » : le livre de Richard C. Trexler nous en fournit la réponse. Il nous aide à redécouvrir le sens de certaines coutumes et le sens des rites que nous célébrons encore.